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Les facteurs de croissance sont des molécules naturellement produites par l'Homme et par de nombreuses espèces animales. Ils jouent différents rôles physiologiques au sein de l'organisme et agissent notamment sur la croissance des cellules, leur différenciation et leur métabolisme. Selon leur rôle dans l'organisme, on distingue plusieurs familles de facteurs de croissance. Les IGF (Insulin-like growth factors ou facteurs de croissance insulinomimétiques), et en particulier la molécule IGF-1 sont les plus étudiés par la communauté scientifique.
Les facteurs de croissance sont présents dans l'ensemble des tissus et fluides de l'organisme (sang, lait, …). Compte tenu de leur rôle dans les mécanismes de multiplication cellulaire, de nombreux travaux scientifiques ont cherché à savoir si ces substances, et notamment IGF-1, pouvaient jouer un rôle dans le processus de développement des cancers. En septembre 2009, l'association de consommateurs « Familles de France » a saisi l'Agence afin qu'elle évalue le risque de cancers lié aux facteurs de croissance du lait et des produits laitiers. Les résultats de ces travaux sont publiés aujourd'hui.